В Корнилове, несомненно, текла кровь сибирских инородцев, так как он отличался ярко выраженными чертами монгольского типа, делавшими его похожим на бурята.

Детство Корнилова протекло на родине, в Семипалатинской области, которая в то время была почти сплошь населена киргизами-кочевниками.

Корнилов получил образование в Сибирском кадетском корпусе и в Михайловском артиллерийском училище, откуда выпущен в 1892 году подпоручиком в Туркестанскую артиллерийскую бригаду. Через три года он поступил в академию генерального штаба, которую окончил в 1898 году с малой серебряной медалью.

Затем в продолжение 6 лет он служил в штабе Туркестанского военного округа, причем неоднократно получал командировки в окрестные страны.

В сентябре 1904 года, в разгар русско-японской войны, Корнилов был назначен штаб-офицером при управлении 1-й стрелковой бригады, с которой выступил в Манчжурию и принял участие в сражениях при Сандепу и под Мукденом. В последнем сражении, во время общего отступления, он вывел из боя 1-й, 2-й и 3-й стрелковые полки, которым угрожало окружение, за что получил орден Георгия 4-й степени.

По заключении мира Корнилов 11 месяцев прослужил в Петрограде делопроизводителем управления генерал-квартирмейстера генерального штаба, а с 1907-го по 1911 годы был военным агентом в Китае.

После этого он получил 8-й пехотный Эстляндский полк, расположенный близ Варшавы, но, едва успев принять эту часть, был переведен в Заамурский округ пограничной стражи, где назначен начальником 2-го отряда, состояв