К началу X в. Багдадский халифат Аббасидов уже но представлял ни грозной силы, ни освященного исламом пугающего единства для дряхлевшей наследницы Константина и Юстиниана. Поэтому постоянные визаптийско-арабские войны в Сирии, Месопотамии и Закавказье не давали решающего перевеса ни одной из сторон, имевших к тому же и других не менее опасных противников. У Византии это были Болгария, Русь, кочевники Причерноморья, у багдадского халифа Мутадира (908—932) — ливийские Фатимиды, угрожавшие Каиру и Александрии⁶.

Номинальный вассал Багдада Саманид Исмаил (892— 907), владея Мавераннахром и Хорасаном, добился санкции халифа на управление и Табаристаном ⁷. Наместник халифа в Азербайджане и Армении Юсуф ибн Абу-с-Садж⁸ сумел, по-видимому, распространить свою власть и на Ширван (северо-восточный Азербайджан). Взимая с народов Кавказа харадж и управляя здешними поместьями («дийа»), он платил регулярную дань в Багдад и был опасным противником Византии⁹. Именно в это время Армения пыталась сбросить власть халифа, для чего царь Смбат I (892—914) старался сблизиться с Византией ¹⁰. Царь встречал сопротивление крупных князей (ишханов), многие из которых во главе с Гагиком Арцруни перешли позднее на сторону Юсуфа.

Поход руссов был направлен и против Саманидов и против Юсуфа, т. е. ослаблял вассалов халифа и соответствовал политическому курсу Олега на сближение с Византией. Походу предшествовало соглашение с Хазарией, где при дворе хакана соперничали две партии — одна может быть охарактеризована как «старохазарская», верная традициям борьбы с халифатом, другая — как мусульманская, предводимая верхушкой гвардии. Видимо, верх одержала первая и русское войско (по явно преувеличенным данным Мас’уди — па 500 судах¹¹; обычно русское судно вмещало 40 человек, и в этом походе могло участвовать до 20 тыс. воинов), поднявшись по Дону до переволоки, прошло на Волгу и, спустившись по ней, поплыло на юг вдоль западного побережья Каспийского моря. Можно предполагать, что в приморском Дагестане русские создали опорный лагерь и развернули дальнейшие операции.

Сравнительно небольшой отряд на 16 судах отплыл на восток, к Табаристану, где в это время саманидские власти старались подавить выступление местных повстан